Se denomina funicular a un tipo especial de ferrocarril utilizado para subir grandes pendientes. No se debe confundir con los ferrocarriles dotados de tramos con planos inclinados. Circula sobre rieles y normalmente dispone de dos cabinas enlazadas por un cable de acero sobre una vía de ferrocarril, a modo de ascensor inclinado, de tal forma que mientras un vehículo sube el otro baja, lo que permite aprovechar la energía potencial del que queda en la parte superior para subir el inferior a la vez que se frena el que está bajando. Su nombre deriva del latín, funiculus, diminutivo de funis, que significa "cuerda".

A menudo los vagones suelen compartir la misma vía salvo en el punto medio, donde se bifurca para que puedan pasar a la vez. Los vehículos carecen de motorización propia, ya que el movimiento lo imprime un motor que acciona una gran polea, que a su vez mueve el cable de tracción. No obstante, los vehículos van dotados de varios sistemas de frenado, tanto de servicio como de urgencia, este último en caso de fallo en las instalaciones (rotura o distensión del cable, etc.) o en los vehículos.

Este medio de transporte se creó en el siglo XIX como una alternativa a las vías del ferrocarril, como medio de vencer grandes pendientes. El funicular no debe confundirse con el teleférico donde usa el mismo sistema de transporte de tracción por cable, pero cuya cabina está suspendida al aire de uno o más cables fijos llamados cables de carga, actuando como un rodante aéreo.

El primer funicular del mundo, accionado por una máquina de vapor, fue el que unía Rue Terme con Croix Rousse y fue inaugurado en Lyon en el año 1862.

Después del primer funicular, los siguientes fueron:

• El de Budapest, en 1870.
• El de Leopoldsberg, en Viena, en 1873.
• El de Estambul, en 1875.
• El de Scarborough, en Reino Unido, en 1876.
• El del Vieux-Quebec, en Canadá, en 1879.
• El Elevador do Bom Jesus, Braga (Portugal) en 1882.
• El Concepción, inaugurado en 1883 en Valparaíso (Chile).
• El Cordillera de 1886 en Valparaíso, Chile.
• El de Bürgenstock junto a Lucerna, Suiza, en 1888.
• El de Cumbre Victoria, en Hong Kong, China, en 1890.
• El Artillería de Valparaíso, Chile, en 1892.
• El de la Fortaleza de Salzburgo, en Austria, en 1892.
• El Funicular de Barranco en Lima, Perú, en 1896.
• El Funicular de Montmartre, en Paris, en 1900.
• El Funicular de Ate, Hotel El Pueblo, Perú, en 1966.
• El Funicular de Vallvidrera en Barcelona, España, en 1900.
• El Peral de Valparaíso, (Chile), en 1901.
• El Funicular del Tibidabo, en Barcelona (España), en 1901.
• El Reina Victoria de Valparaíso, (Chile), en 1903.
• El Funicular de Chilecito, Provincia de La Rioja, Argentina, en 1906.
• El Funicular de Pau, en Francia, en 1908.
• El Barón inaugurado en 1909 en Valparaíso, (Chile).
• El de San Sebastián, España, en 1912.
• El de Bilbao, España, en 1915.
• El de Santiago de Chile, en 1925.
• El Funicular de Larreineta en Valle de Trápaga, España, en 1926.
• El Funicular de Montjuïc en Barcelona, España, en 1928.
• El Funicular de Monserrate en Bogotá, en 1929.
• El Funicular de Žaliakalnis en Kaunas, en 1931.
• El Funicular de Aleksotas en Kaunas, en 1935.
• El Funicular de la Cumbre en Bariloche, Argentina, en 2007.

La primera aplicación para transporte de viajeros se hizo en Duino, Italia, y un año después en Lyon, Francia, para superar rampas de planos inclinados de hasta un 60%.

El primer funicular con motor eléctrico fue el de Suiza. A partir de entonces, comenzó a haber más y más funiculares, y en Europa llegaron a circular más de trescientos.

Este transporte tiene grandes ventajas, por su seguridad, funcionalidad y capacidad de transporte y su adaptación tanto a las zonas urbanas como a las de montaña, y por ello nuevamente se han puesto de moda. Hoy en día en Europa existen más de doscientos funiculares en servicio.